1902年2月，犹太籍的奥地利作曲家马勒（1860－1911）突然肠出血病危，几乎丧失了生命。但是，几乎同时他也认识了艾玛，彼此很快就迸发出强烈爱情的火花，并且走进了结婚殿堂。他们的爱情使马勒从死亡线上转了回来。正是这两件事对马勒的人生观起了决定性的影响，也就形成了马勒同年为此创作的第五交响曲中两个明显对立的主题。
1904年10月第五交响乐在科隆正式演出，这部纯器乐的作品由一个庞大的乐队演奏，马勒亲自指挥。
第五交响曲的第一乐章是赤裸裸的葬礼进行曲，也是马勒对现实社会颓废、腐朽的描绘。第二乐章是它的继续，也是马勒对当时社会进行的激烈斗争和反抗的叙述。
第三乐章『诙谐曲』是马勒精心刻画之作，一方面，他对社会的丑恶进行了无情的讽刺和鞭鞑；另一方面，他在这个乐章里又表达了人类和社会本身的生命力和朝气。如果说在第五交响曲里第一二乐章是一个部分，那么第三乐章则是独立的一个部分。
第四、五乐章又合成了另一部分，表达了马勒对人生、对爱情、对社会的乐观态度。第四乐章的『小广板』-<爱情颂>,充分表达了马勒对艾玛爱情海枯石烂、此情不渝的心情。整部交响曲在第五乐章『回旋曲』的快板和诙谐的快板中结束。
马勒第五交响曲是对死亡和爱情的叙述和表达。每次听这首交响曲都有一种被震撼的感觉。
